странная шутка.

Шен внимательным взглядом окинул утопающую в сумраке комнату. В углах никто не таился, разве что тени. Двери были плотно закрыты. Он встал и выглянул наружу, но во дворе царил покой и предутренняя свежесть.

Ничего не оставалось, кроме как вернуться в постель, вновь разложить одеяло и вновь им накрыться.

На следующий день Шену повезло встретиться с сановником Шитаном. Он очень хотел пообщаться с сыном своего брата поближе, поэтому издалека замахал ему и заулыбался.

— Дядя Шен, — тут же склонился в почтительном поклоне тот.

Все еще тяжело было привыкнуть, что к нему обращаются столь уважительно, к тому же люди, выглядящие настолько старше его по возрасту. Пусть настоящему Шену и было уже определенно больше шестидесяти, этому Шену было в два раза меньше, и он все еще не чувствовал себя «умудренным опытом старшим поколением». А человек перед ним выглядел лет на пятьдесят.

— Вы куда-то спешите? Я вас не задерживаю? — перво-наперво уточнил он у Шитана.

— Ничего такого, — заверил его тот, машинально поправляя свой официальный костюм.

Шену многое хотелось узнать. Какие-нибудь простые вещи: как они поживают, как дела у Риту и ее старшего брата (забыл имя), как дела на работе… Какие-нибудь мелочи, о которых обычно говорят люди. Но он понятия не имел, как он может об этом спросить, они ведь не настолько близки. Желать узнать получше, но не уметь задавать вопросы — в этом весь Шен.

— Вы комфортно расположились в Зимнем павильоне? — спросил Шитан.

— Да, спасибо. Там очень красиво и удобно.

— Там самые теплые комнаты в поместье. Отец сказал, что у вас слабое здоровье. Ночи уже стоят холодные, не стесняйтесь попросить жаровню, если замерзнете.

— Спасибо, все хорошо… — мысль о тепле и жаровни почему-то напомнила ему о плаче ребенка, который он слышал накануне. — В семье сейчас такое радостное событие…

— Вы уже знаете? — удивился Шитан. — Да, так и есть. Меньше месяца осталось до женитьбы Шаола, весь дом пребывает в приготовлениях.

Вообще, Шен имел в виду рождение его внучатого племянника, но раз уж Шитан не так понял, то решил не поправлять. Так было даже лучше, он умудрился узнать о предстоящей свадьбе.

— Поздравляю, — улыбнулся Шен.

Шитан внимательно вгляделся в его лицо.

— На самом деле, я помню, что уже видел вас в детстве. Тогда вы выглядели… думаю, точно так же.

— Что ж, я не слишком меняюсь со временем.

— Не каждый может подобным похвастаться. Я постарел…

Шен промолчал, не зная, будет ли уместным убеждать его в обратном, ведь он на самом деле выглядел старше него.

Попрощавшись с Шитаном и прогуливаясь по поместью, старейшина Проклятого пика наткнулся на небольшой сад с прудом. Лотосы уже увяли, но Шен мог представить, как здорово здесь по весне. Между тонкими стеблями бамбука бегал большой белый волкодав, в стороне на скамейке сидела девушка. Волкодав приносил ей палку, а она вновь кидала ее прочь.

Шен осмотрелся по сторонам в поисках Ала. Почему-то эти дети решили поиграть в телохранителей и теперь всегда следовали за ним тенями, стараясь не попадаться никому на глаза. Так как это все же была неплохая тренировка, он им не препятствовал. В поместье для них, должно быть, очень скучно. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ал, выходи, я тебя вижу, — усмехнувшись, произнес он.

Ученик выглянул из-за колонны, смотря чуть смущенно.

— Не обязательно прятаться, ходя за мной хвостиком. Я прекрасно знаю, где вы оба находитесь. К примеру, Аннис сейчас сидит на крыше над нами.

— Учитель! — воскликнула чутко прислушивающаяся к его словам девушка.

— Не обязательно спускаться. Хотите поиграть в невидимых защитников — пожалуйста, но вам определенно необходимо подтянуть свои навыки скрытности. Особенно тебе, — он посмотрел на Ала. — Даже если ты научишься перемещаться незаметно, твоя аура заклинателя видна даже с закрытыми глазами. В этом Аннис заметно превосходит тебя.

— Она просто слабее! — буркнул Ал.

— Дело не в этом, — усмехнулся Шен.

— Сестрица Аннис, — Ал поднял глаза к потолку, — как ты скрываешь свою ауру?

— Не дорос еще, раз не понимаешь, — ответствовали с крыши.

Глаза Ала вспыхнули яростным золотым блеском, но он почти тут же взял себя в руки.

— Потренируешься на досуге, — произнес наблюдающий за ним Шен.

Палка приземлилась недалеко от того места, где они стояли. Волкодав, не выбирая удобных путей, ринулся вперед через пруд. Ал встал перед Шеном, заслонив его от брызг. Пес подхватил палку и, встряхнув мокрой шерстью, бросился обратно к Риту.

Девушка подскочила со скамейки и быстро подошла к Шену.

— Простите, великий дядя, — произнесла она, склонившись в поклоне, — я случайно бросила палку в этом направлении, я не хотела вас задеть.

— Ничего страшного, — улыбнулся ей Шен. — К тому же, брызги задели вовсе не меня, а моего ученика.

Заливаясь румянцем смущения, Риту поклонилась Алу.

— Я в порядке, — заверил ее тот.

Шену не хотелось упускать возможности пообщаться со своей внучкой получше, но он задумался о том, что же у нее спросить.

— Вы спустились с высоких гор, да? Дедушка Шуэр говорил, что ваш орден находится на хребте из десяти пиков.

— Не таких уж и высоких, но да, — согласился Шен. — Там очень красиво.

— И горные реки есть?

— Думаю, есть, — задумавшись, чуть помедлил с ответом Шен. — На моем пике, правда, ничего такого нет. На вершине моего пика стоит высокий черный-черный замок, там нет живой растительности или животных, не поют птицы и не стрекочут насекомые. В глубине черного замка гнездится тьма, а я — его единственный живой обитатель. А, и еще цветок с розовыми бутонами, он растет в треснутом горшке.

И кто его за язык тянул? Он же ее напугает подобными россказнями!

— Как здорово! — восхитилась Риту. — Я хочу там побывать!

— Правда? — Шен потрясенно посмотрел на нее.

Но глаза девушки блестели, похоже, она на самом деле имела в виду то, что произнесла.

— Великий дядя, вы — темный заклинатель, да?

— Думаю, да.

— И монстров вы видели?

— Монстров? — переспросил Шен.

Они медленно шли по садовой дорожке. Беседа так увлекла Риту, что она и думать забыла об идущем чуть позади Але.

«Думаю, Глубинную тьму вполне можно считать за монстра», — рассудил Шен.

— Да, видел.

— Правда? — Риту посмотрела на него с некой надеждой во взгляде. — Я… я тоже видела, — понизив голос, доверительно произнесла она.

— Кого ты видела?

— Монстра с красной лентой, свисающей изо рта.

— Ты видела его здесь? — уточнил Шен.

— Да. Я увидела его еще в детстве. Я тогда жутко испугалась и неделю отказывалась выходить из своей комнаты. Постепенно я примирилась с мыслью о его существовании, теперь просто